Volpon, l’ébénisterie en héritage.

Texte La Rédaction – Photos Erik Saillet

À Saint-Fons, aux portes de Lyon, la maison Volpon perpétue depuis quatre générations un savoir-faire d’ébénisterie. Reportage dans un atelier discret où les placages se dégustent comme des grands crus et où les essences révèlent l’imaginaire des hommes.

Conception architecture intérieure, design et décoration : Géraldine Contet.

Il faut connaître l'adresse ou se la transmettre entre initiés. Derrière une façade sans prétention au cœur de Saint-Fons, se cache un monde à part. Un monde de bois, de gestes précis, d’intuition artisanale. C’est ici que s’est écrite, depuis près de quatre-vingt ans, l’histoire d’une famille guidée par une seule passion : le travail du bois. L’histoire commence dans l’après-guerre, en 1946, lorsque Ernest Volpon fonde l’atelier familial. Il succède à Antoine, pionnier discret, et précède Robert et Gilbert, les bâtisseurs d’un savoir-faire qui traversera les décennies. En 1964, la famille s’installe à Saint-Fons, dans les anciens locaux d’un tonnelier. Une nouvelle adresse, un nouveau départ, et une fidélité intacte à la matière. Aujourd’hui et depuis plus de 25 ans, c’est Frédéric Volpon, représentant de la quatrième génération, qui tient les rênes. L’homme est aussi discret que son atelier est vibrant. Le 1er juillet dernier, il célébrait ses 42 années dans la maison familiale. Une vie entière à écouter, rêver, comprendre le bois.

Conception architecture intérieure, design et décoration : Géraldine Contet.

Le bois comme une mémoire vivante

Dès notre arrivée, Frédéric nous embarque dans un voyage, celui des métiers du bois. Sur le mode de « ce qui se conçoit bien s’énonce bien », il pose les bases : « Il y a le charpentier, le menuisier… et l’ébéniste, c’est lui que j’ai toujours aimé », expose-t-il humblement pour éviter toute confusion à propos de notre visite. À la manière d’un érudit, le dernier des Volpon nous embarque assez facilement sur les traces de sa passion, de l’Égypte antique où l’on retrouve déjà « des formes de mobilier très élaborées, à base d’ébène et d’incrustations d’ivoire » ; jusqu’à Louis XIV qui, grâce à ses commandes, mit en lumière des talents comme André-Charles Boulle, inséparable de la marqueterie de cuivre et d’écaille qui fit son succès et sa réputation, là où « l’on parle d’un vrai tournant artistique, d’un moment où le meuble est devenu œuvre », selon notre hôte du jour.

Le cœur battant de l’atelier Volpon, l’âme de la Maison, c’est la cave à bois. Un espace unique, hors du temps, où patientent 13 000 m² de feuilles de placage. « On les apprécie comme de bons crus », dit Frédéric en déroulant une feuille d’érable ondé, aussi fine que du papier. Certaines sont là depuis des décennies. D’autres arrivent par surprise, comme ce jour où un fournisseur lui apporte, comme un secret, un eucalyptus moiré exceptionnel. « Magnifique », se souvient-il, sourire en coin.

Mais l’histoire la plus fascinante reste celle du chêne des marais, un bois vieux de 4 000 ans, préservé dans les glaces et les sédiments, noirci naturellement par le tanin. Frédéric en a acquis une bille de 1 000 m² : « Ce bois a traversé les âges. C’est presque de l’archéologie. » Il servira à un chantier prestigieux à Genève, preuve que l’ancien et le contemporain peuvent se conjuguer dans un même geste.