Renaissance d'un géant de Saint-Gervais

Texte La Rédaction – Photos Saint Gervais

Longtemps assoupi à l’entrée de Saint-Gervais-les-Bains, l’ancien hôtel du Mont-Joly retrouve aujourd’hui son éclat grâce à une restauration ambitieuse menée sur ses façades et toitures. Entre héritage thermal, savoir-faire artisanal et regards d’architecte, récit d’un réveil patrimonial exemplaire.

Un palace alpin, témoin d’un âge d’or, un massif distingué : l’ancien hôtel du Mont-Joly domine depuis plus d’un siècle l’avenue du Mont-Paccard. Construit par étapes — une aile « sarde » au XIXe siècle, l’aile métallique conçue par Célestin Longerey dans les années 1880, puis l’aile Art nouveau édifiée en 1910-1911 — il symbolise l’âge d’or du thermalisme gervaisien et l’essor du tourisme alpin. À son apogée, l’établissement compte jusqu’à 200 chambres et accueille une clientèle internationale venue profiter des eaux du Fayet et des premiers itinéraires vers le Mont-Blanc. Inscrit aux Monuments historiques en 1997 pour ses façades, toitures et marquise, le bâtiment subit ensuite un lent déclin. Transformé en copropriété après 1947, il voit ses décors s’altérer : enduits fissurés, polychromies disparues, ferronneries affaiblies, toiture en tôle vieillissante. Une silhouette toujours majestueuse, mais comme figée sous la poussière du temps.

Un chantier qui dévoile une beauté enfouie

En 2024-2025, la copropriété engage une restauration de grande ampleur, confiée à l’agence CERES Architecture Paysage Patrimoine, dirigée par Jérémy Dupanloup, architecte du patrimoine. Très vite, les travaux prennent la forme d’une véritable redécouverte.

« Sur un édifice comme le Mont-Joly, on avance comme un archéologue », explique l’architecte. « Chaque couche retirée révélait une intention décorative oubliée. Ce qui paraissait uniforme s’avérait être un véritable langage : nuances d’ocres et de beiges, faux appareillages, frises peintes, traces de blasons… La façade nous parlait de son histoire. »

Les ferronneries sont démontées puis restaurées dans les règles de l’art. Les menuiseries retrouvent leur dessin d’origine. Les modénatures sont restituées une à une.

Sur la toiture, la transformation est tout aussi spectaculaire : la tôle laisse place à une couverture en ardoises conforme à l’esthétique d’époque. Il faut renforcer la charpente, restaurer les lucarnes, reprendre les girouettes et remettre en état les caniveaux décorés — un travail minutieux et exigeant, mobilisant près de quarante artisans de montagne.

La renaissance du Mont-Joly est devenue un symbole bien au-delà de Saint-Gervais-les-Bains. Édifié en 1911, à l’âge d’or du thermalisme alpin, cet ancien palace participait à l’attractivité de la station, alors fréquentée par une clientèle européenne en quête d’air pur et de paysages spectaculaires (archives municipales de Saint-Gervais ; inventaire du patrimoine Auvergne-Rhône-Alpes). Sa restauration rappelle combien l’architecture alpine porte en elle une forme de luxe discret, né du soin apporté aux usages, aux panoramas et à l’art d’habiter la montagne. Elle valorise aussi des savoir-faire essentiels — ferronnerie, peinture décorative, couverture en ardoise, charpentes anciennes — qui constituent la mémoire technique des vallées. Surtout, elle démontre qu’en altitude, restaurer un bâtiment inscrit, habité et soumis à un climat rigoureux exige une intelligence du patrimoine autant qu’une maîtrise technique, dans un équilibre délicat entre respect historique, sécurité et durabilité. « Le vrai luxe aujourd’hui, en montagne, c’est de restaurer plutôt que de remplacer », souligne Jérémy Dupanloup. « Révéler la beauté d’un lieu plutôt que la réinventer. Le Mont-Joly prouve qu’un beau patrimoine n’est pas un frein : c’est un avenir partagé. »

Un bâtiment vivant, réapproprié

Derrière ses façades ravivées, le Mont-Joly demeure un immeuble habité. Des fenêtres s’illuminent à la tombée de la nuit, des voix résonnent dans la cour, des pots de fleurs réapparaissent sur les balcons restaurés. La réussite est là : réveiller un palace sans le figer, lui rendre son âme sans le transformer en musée. Aujourd’hui, le Mont-Joly est redevenu un repère et une fierté locale, un fragment vivant de Saint-Gervais, transmis aux générations futures. Cette opération s’inscrit également dans une réflexion plus large sur l’avenir des stations de montagne historiques. À Saint-Gervais, où le patrimoine thermal et hôtelier structure depuis plus d’un siècle le paysage urbain, le Mont-Joly témoigne d’une approche responsable de la transformation du bâti. Loin d’une reconstruction spectaculaire, le projet privilégie la continuité, l’adaptation des usages contemporains et la sobriété des interventions. Il rappelle que ces édifices, conçus pour durer, peuvent encore répondre aux attentes actuelles sans renier leur identité. En cela, le Mont-Joly devient un modèle de réhabilitation alpine, conciliant mémoire collective, qualité architecturale et désir d’habiter durablement la montagne.

Derrière ses façades ravivées, le Mont-Joly demeure un immeuble habité. La réussite est là : réveiller un palace sans le figer, lui rendre son âme sans le transformer en musée.